Cachorrito del desierto

El cuerpo es corto y robusto, con una cabeza notablemente grande. La boca está adaptada para recoger alimento de la superficie del agua. Las aletas son grandes y redondeadas; la aleta dorsal está desplazada hacia la cola. El color es discreto: oliva con varias franjas verticales oscuras. Durante el desove, el macho experimenta una transformación espectacular, adquiriendo un notable brillo azul iridiscente. Los machos son más grandes que las hembras y presentan un matiz azulado que se intensifica hasta un azul profundo en época de reproducción.

El hábitat natural de esta especie abarca pantanos, lagos y otros cuerpos de agua en regiones áridas del Oeste estadounidense, incluyendo el bajo río Colorado. Hoy ocupa territorios de California, Arizona, Nevada y el norte de México. En algunos lagos se introdujo para controlar larvas de mosquito, pero las poblaciones naturales del cachorrito del desierto han disminuido mucho en el último siglo. Los datos arqueológicos confirman su antigüedad: vivía en lagos desérticos prehistóricos que estaban conectados entre sí. Hace aproximadamente 10 000 años, al final del último período glacial del Pleistoceno, esos lagos se secaron y se convirtieron en cuerpos de agua aislados. Hoy se conocen 13 especies y varias subespecies. Muchas son endémicas, habitando solo un único cuerpo de agua. En la naturaleza sobreviven en condiciones extremas inadecuadas para la mayoría de los peces. Su dieta consiste en larvas de mosquito y otros insectos, plantas y caracoles.

Los parámetros del agua especiales limitan los compañeros de acuario a representantes del mismo grupo. El mantenimiento compartido funciona bien con otros carposúbidos. Las hembras son pacíficas y pueden vivir en grupo. Los machos prefieren ser solitarios o estar en pareja macho/hembra, mostrando comportamiento territorial, particularmente durante el desove.

Como estos peces proceden de aguas con condiciones variables, su cuidado en casa no presenta dificultades. Para mantener una temperatura estable por encima de 25 °C basta un calentador, pero es recomendable instalar uno de repuesto para evitar que el pez entre en letargo si baja la temperatura. Un filtro de alto rendimiento y cambios semanales de un tercio del agua aseguran buena calidad. El acuario necesita tapa para evitar que salten. El agua debe ser salobre: 3 cucharaditas (sin raso) de sal marina por 10 litros. Lo ideal es recrear el ambiente natural. Estos peces aprecian un sustrato blando de arena gruesa donde puedan enterrarse. Se pueden añadir algunas piedras y plantas (de raíz y flotantes) adaptadas al agua salada. La iluminación debe ser tenue o moderada.

Como son omnívoros, aceptan cualquier tipo de alimento: copos secos, gránulos, alimentos congelados y vivos. Entre estos últimos destaca el mosquito rojo, larvas de mosquito, tubifex y artemia, especialmente para los alevines.

El desove ocurre de febrero a octubre. El cambio de color del macho indica que está listo para reproducirse. En ese momento defiende agresivamente su territorio contra todos excepto las hembras. Tras un breve cortejo, la hembra pone huevos uno a uno. En unas pocas horas pueden ser decenas, y en toda la temporada más de cien. El desove debe ocurrir en un tanque separado con condiciones idénticas. Para proteger los huevos, añada plantas acuáticas de raíz fina que toleren agua salobre y formen denso follaje donde se depositarán. Retire la hembra inmediatamente después del desove, pues estos peces comen sus propios alevines. Los alevines eclosionan en 6–10 días y pueden alimentarse con infusorios al día siguiente, pasando gradualmente a artemia según crecen. Crecen rápido y alcanzan madurez a los 2–3 meses.

Estos peces tienen gran resistencia. Los problemas de salud son muy raros y casi siempre resultan de condiciones inadecuadas.

Adquirir un cachorrito del desierto en colecciones privadas es difícil porque es raro y protegido legalmente en varios lugares. Al elegir ejemplares, busque actividad y ausencia de daños externos como úlceras, depósitos o aletas rotas. Un pez sano muestra curiosidad, nada activamente en la columna de agua y no está esquelético. Evite comprar peces apáticos o pegados a la superficie sin causa aparente en función de la iluminación. Compruebe que el acuario no muestre signos de mortalidad o parásitos. Tenga en cuenta que esta especie necesita condiciones muy específicas, así que antes de comprar confirme que puede mantener el rango de temperatura y los parámetros del agua que requiere.