Pez gato de brocado

El pez gato de brocado es bastante grande: en la naturaleza alcanza 50 cm, y en acuario los adultos suelen crecer hasta unos 35 cm. El cuerpo es alargado y está protegido por placas óseas robustas. La cabeza grande tiene ojos pequeños situados en la parte alta. El rasgo más característico es la aleta dorsal alta, que se eleva más de 5 cm y tiene al menos 10 radios. Las aletas pectorales son también impresionantes, con forma de alas. El color de fondo es marrón oscuro, salpicado de manchas irregulares que forman un patrón semejante al de la piel de leopardo.

El pez gato leopardo fue descrito por primera vez en 1854; dos investigadores lo presentaron simultáneamente, lo que generó dos nombres iniciales diferentes. El nombre científico válido es Pterygoplichthys gibbiceps; Glyptoperichthys gibbiceps se considera su sinónimo y aparece en fuentes antiguas. El área de distribución abarca los sistemas fluviales de América del Sur, especialmente Perú y la región amazónica brasileña.

El pez gato de brocado es apreciado por su carácter pacífico y su capacidad para eliminar las algas del acuario. Gracias a su naturaleza herbívora, convive bien con casi cualquier comunidad, incluso con especies pequeñas. No se ha observado comportamiento agresivo hacia otros habitantes. Sin embargo, puede haber competencia intraespecífica por territorio y alimento, pero solo entre individuos recién añadidos; si los peces han vivido juntos desde el inicio, estos problemas normalmente no aparecen.

Aunque la composición química del agua no es crítica para este pez, su calidad es primordial. Una buena filtración y cambios de agua semanales del 20–25% del volumen son esenciales. Por su tamaño considerable, necesita un acuario de al menos 380 litros. Las raíces y troncos son elementos importantes: el pez los "mastica" periódicamente para obtener oligoelementos necesarios para la digestión, y además sirven como sustrato para colonias de algas. Estos refugios también le ofrecen protección durante el día. Es recomendable usar plantas robustas y grandes con raíces bien desarrolladas, capaces de resistir la actividad excavadora del pez; las plantas tiernas pueden ser comidas.

Aunque el pez gato de brocado es omnívoro, su dieta debe ser principalmente vegetal. Es importante incluir alimentos de fondo con suplementos vegetales, como espinaca, calabacín, lechuga o guisantes; deben fijarse en el fondo, por ejemplo con una piedra. No hay que descuidar los alimentos en escamas vegetales. Una vez a la semana se puede ofrecer alimento vivo: artemias, gusanos, pequeños crustáceos o larvas de insectos. Es preferible alimentar por la tarde, antes de apagar la luz. Este pez es un consumidor entusiasta de algas y puede limpiar un acuario en poco tiempo sin dañar las plantas. Muchos acuaristas los adquieren precisamente para combatir las algas, sin ser conscientes de lo grande que se volverá, ya que en las tiendas se venden casi siempre ejemplares jóvenes. A medida que crece, puede quedarse sin espacio en acuarios pequeños.

Las diferencias externas entre el macho y la hembra del pez gato de brocado son mínimas, y solo un reproductor experimentado puede determinarlas con fiabilidad. En la naturaleza, estos peces desovan en madrigueras profundas de barro excavadas a lo largo de orillas empinadas y fangosas. Por esta razón, en acuarios domésticos se reproducen con mucha dificultad. Para la cría comercial se usan grandes estanques de peces que imitan al máximo sus condiciones naturales.

El pez demuestra gran resistencia y en condiciones favorables es prácticamente inmune a enfermedades. No obstante, si el sistema inmunitario está débil, puede padecer las mismas enfermedades que otros peces tropicales.

Al comprar, elija ejemplares activos con la piel limpia, sin lesiones visibles, úlceras o depósitos blancos. Un pez sano debe tener los ojos claros y reaccionar rápidamente a los estímulos externos. Evite peces con el vientre hundido, que pueden indicar agotamiento o parásitos internos. En las tiendas se venden a menudo los pterigoplictis como alevines, por lo que es importante tener en cuenta su tamaño futuro: en uno o dos años el pez puede crecer mucho y requerirá un acuario de 300–400 litros.