Pez caimán

El tamaño de los adultos varía significativamente según la especie, a veces superando los 3 metros de longitud y alcanzando un peso de más de 150 kg. Aunque el patrón corporal también difiere, los peces suelen estar coloreados en tonos grises o marrones. Una característica distintiva de los peces armados (Pancírniki) es su cuerpo alargado y estirado, y sus aletas, al igual que las del lucio, están desplazadas hacia la cola. Sin embargo, a diferencia del lucio, tienen una boca muy larga, salpicada de dientes cónicos afilados. Las escamas de estos peces son grandes y excepcionalmente fuertes, provistas de protuberancias afiladas, lo que crea una verdadera armadura y da nombre a todo el grupo.

Estos peces tienen una amplia distribución en las regiones tropicales de América Central y del Norte. Se les puede encontrar en una variedad de cuerpos de agua: lagos, ríos, pantanos, así como en aguas salobres del Caribe y a lo largo de la costa del Pacífico. Prefieren lugares con corriente moderada y abundancia de refugios. Un excelente ejemplo de tal ambiente pueden ser las zonas pantanosas de la cuenca del río Misisipi en los Estados Unidos.

Los peces cocodrilo son depredadores que en la naturaleza cazan desde una emboscada, realizando rápidos ataques a sus presas. Son peces territoriales y agresivos, mostrando hostilidad tanto hacia sus congéneres como hacia otras especies de tamaño comparable. Debido a su gran tamaño y marcado comportamiento depredador, se recomienda mantenerlos solos en acuarios específicos para la especie. La actividad de los peces es moderada; pueden permanecer suspendidos en la columna de agua o cerca de la superficie durante mucho tiempo.

Los peces caimán no son peces para un acuario doméstico: las fuentes autorizadas los describen como aptos únicamente para instalaciones públicas de gran tamaño. Los juveniles de hasta 25 cm pueden mantenerse temporalmente, entre seis y doce meses, en un tanque de 250–400 litros, pero crecen deprisa: algunas especies ganan de 25 a 30 cm en su primer año. Un pez caimán moteado adulto, el más «acuariófilo» de la familia, necesita un mínimo de 1300–1500 litros y, de forma realista, entre 2000 y 4000. La dimensión decisiva no es la altura, sino la anchura y la longitud: las escamas ganoideas vuelven el cuerpo rígido, de modo que el pez necesita espacio para girar. El acuario debe medir al menos 180–250 cm de largo y de 60 a 90 cm de ancho. Las especies del género Lepisosteus proceden de la Norteamérica templada y en la naturaleza prefieren entre 12 y 20 °C; en cautividad se mantienen normalmente a temperatura ambiente y sin calentador, mientras que los Atractosteus tropicales requieren de 18 a 24 °C. Aceptan un amplio rango de parámetros del agua y varias especies toleran además condiciones salobres. Es imprescindible una tapa pesada y bien ajustada, porque estos peces saltan, pero debe dejarse una cámara de aire entre la tapa y el agua: su vejiga natatoria funciona como un pulmón primitivo y, sin acceso a la superficie, el pez se ahogará incluso en un agua perfectamente oxigenada. La corriente debe ser suave y la iluminación tenue, con una filtración potente, preferiblemente mediante sumidero. El aspecto legal también cuenta: en muchos estados de EE. UU., entre ellos California y Washington, su tenencia está prohibida o exige permiso, y existen restricciones equivalentes en otros países, así que conviene consultar la legislación local antes de comprarlos. La cría en acuario prácticamente no se practica: los alevines se capturan en la naturaleza o se crían en granjas especializadas. Las huevas merecen mención aparte: son tóxicas para todos los vertebrados excepto los peces, incluido el ser humano.

En la naturaleza, los peces caimán son depredadores de emboscada: permanecen inmóviles en la columna de agua durante largos periodos y atacan a la presa con una embestida repentina. En el acuario la dieta se basa en alimentos cárnicos congelados —gambas y pejerreyes—, y a los ejemplares grandes se les ofrece pescado entero. Los peces recién adquiridos suelen rechazar el alimento no vivo, y un ayuno breve ayuda a acostumbrarlos. Los juveniles se alimentan a diario y los adultos no más de una o dos veces por semana. No debe darse carne de animales de sangre caliente, como corazón de ternera o pollo: los lípidos que contiene no son metabolizados por los peces y provocan obesidad y degeneración de los órganos. Alimentar con peces vivos solo se justifica en ejemplares muy debilitados y de forma puntual, ya que con ellos se introducen enfermedades y parásitos. Un peligro aparte es la tiaminasa, una enzima que destruye la vitamina B1. Abunda especialmente en los ciprínidos, es decir, en los peces forrajeros más baratos —carpa dorada, carpa común, piscardos y danios—, así como en mejillones y gambas. La vitamina B1 es hidrosoluble y no se almacena en el organismo, de modo que su carencia crónica provoca apatía, pérdida de peso, trastornos neurológicos y la muerte. La congelación no destruye la enzima. La mejor estrategia es una dieta variada y acostumbrar al depredador, al menos en parte, a gránulos de calidad para peces carnívoros grandes.

La cría de peces armados en acuarios prácticamente no se lleva a cabo. En su hábitat natural, el desove ocurre en primavera en zonas poco profundas con densa vegetación, donde las hembras depositan huevos adhesivos. Una característica biológica importante de la especie es la toxicidad de los huevos, que sirve como mecanismo de protección de la descendencia contra la depredación. Después de la eclosión, los alevines permanecen adheridos al sustrato mediante órganos especiales hasta que se reabsorbe el saco vitelino.

Los peces armados poseen una fuerte inmunidad, pero son susceptibles a enfermedades típicas de los peces de agua dulce grandes si se incumplen las condiciones de mantenimiento. Estas incluyen infecciones bacterianas, lesiones fúngicas de la piel e invasiones parasitarias. Los principales factores de riesgo son la mala calidad del agua y los altos niveles de nitratos, que provocan el debilitamiento del organismo, pérdida de apetito, letargo y el desarrollo de úlceras o podredumbre de las aletas. La prevención consiste en una potente filtración, cambios regulares de agua y el control de los parámetros hidroquímicos.

Al comprar, se deben elegir ejemplares activos con escamas limpias, sin daños visibles, úlceras o manchas blancas. Es importante asegurarse de que el pez no presente signos de emaciación y que las aletas no muestren rastros de podredumbre o deformación. Los peces armados son depredadores longevos y de rápido crecimiento, por lo que antes de adquirirlos es necesario evaluar la capacidad de proporcionarles un acuario de gran volumen. Se recomienda preguntar al vendedor sobre la dieta actual del pez, ya que acostumbrarlos a alimentos no vivos puede llevar tiempo.