Aulonocara hansbaenschi

Los machos adultos alcanzan hasta 12 cm de largo, mientras que las hembras suelen ser más pequeñas, con unos 9 cm. Los machos presentan un llamativo color azul brillante con una franja roja característica que va diagonalmente desde la cabeza hasta las aletas pélvicas, por lo que a veces se llama a este pez «pavo rojo». Las hembras tienen un aspecto más discreto: coloración gris pardusca con finas bandas verticales apenas visibles en los costados.

Aulonocara hansbaenschi es endémico del lago Malaui en África Oriental. En su hábitat natural, habita zonas costeras con fondo arenoso intercalado con áreas rocosas. Prefiere aguas poco profundas, generalmente entre 4 y 6 metros de profundidad, utilizando grietas y cavidades en las rocas como refugios.

Los machos de Aulonocara hansbaenschi son agresivos entre sí. En un acuario pequeño son inevitables los conflictos territoriales y por el acceso a las hembras. Además, pueden atacar a otros peces si tienen una coloración similar. En otros aspectos, estos cíclidos muestran una actitud amigable hacia otras especies. Lo ideal es mantener un macho con un grupo de varias hembras (de 3 a 6), en compañía de peces de tamaño medio y temperamento tranquilo.

Para una pequeña población de esta especie se necesita un acuario de al menos 150 litros. Como sustrato se utiliza típicamente arena. Se pueden añadir plantas resistentes a aguas duras, como Anubias, Vallisneria o Sagittaria subulata. Varias piedras o rocas grandes crearán cuevas, grutas, grietas y otros refugios decorativos. Es importante mantener valores elevados de pH y dH del agua. Un filtro potente y cambios semanales del 15–20 % del agua preservan las condiciones necesarias. Es recomendable usar filtros con materiales que aumenten la dureza, para evitar fluctuaciones bruscas de dH del agua.

En la naturaleza estos peces se alimentan en el fondo, zarandeando el sustrato para separar pequeños invertebrados, crustáceos, algas y otras partículas orgánicas. En el acuario se recomienda usar alimentos comerciales especializados para cíclidos de Malaui. Estos deben contener un balance de componentes vegetales y proteicos. Las escamas o gránulos grandes pueden molerse si es necesario. No se aconseja hacer alimentos caseros. Alimentar en porciones pequeñas 3–4 veces al día.

La reproducción es probable en buenas condiciones. Durante el período de desove, el macho elige un sitio en el fondo que será la zona de freza. Luego corteja a la hembra de forma activa e insistente. Cuando ella está lista, acepta el cortejo y pone decenas de huevos, que recoge inmediatamente en la boca. En ese momento el macho libera esperma y la fecundación ocurre dentro de la boca de la hembra. La incubación y las primeras semanas de vida transcurren dentro de la boca de la hembra. Durante este tiempo rechaza alimento y puede perder peso notablemente. Si antes del desove la alimentación fue irregular o pobre, la hembra puede liberar los alevines antes de tiempo, o incluso comérselos. El macho no participa en la protección ni el cuidado de la prole. Durante el desove se recomienda trasladar a los compañeros de acuario a otro tanque (si los hay) para evitar ataques del macho, o bien sacar temporalmente a los cíclidos y devolverlos después del período reproductivo. Para garantizar la supervivencia, los alevines se crían luego en un acuario aparte con parámetros idénticos.

La mayoría de enfermedades en los cíclidos de Malaui son causadas por condiciones inadecuadas o alimento de mala calidad, a menudo resultando en la «Enfermedad del vientre abultado de Malaui». Si aparecen los primeros síntomas, hay que verificar los parámetros del agua en busca de altas concentraciones de amoníaco, nitritos y nitratos. Si es necesario, normalizar todos los valores antes de iniciar el tratamiento.

Al comprar, elegir peces activos con aletas limpias y sin daños visibles, úlceras o depósitos en las escamas. Observar el comportamiento en la tienda: los peces sanos muestran interés por su entorno y no lucen desnutridos. Evitar ejemplares que se escondan constantemente, respiren con dificultad o muestren apatía, pues esto puede indicar estrés o enfermedades ocultas. Al adquirir especímenes, recordar que los machos de esta especie son muy territoriales, por lo que al introducirlos en el acuario es importante mantener la proporción correcta de sexos, usualmente un macho por varias hembras.